デービスカップで活躍

翌２００４年､彼は４月に左足首の関節を痛め､７月上旬のバスタッド大会まで３ヶ月近く休場を強いられた。そのため､ＡＴＰランキングは夏には７１位まで落ち込み､シーズンを５１位で終わっている。しかし､それにも拘らず､この年は彼にとって記念すべき１年であったといえる。というのは､この年､彼はＡＴＰトーナメントで初優勝を果たし､また､デービスカップ決勝戦でスペインチームの一員として､１８歳の若さでスペインを史上２度目の優勝に導いた重要な功労者となったからだ。

個人競技であるプロテニスで､数少ない団体戦の場といえるのがデービスカップだろう。４人の選手で国別のチームを編成して､２月から１２月まで４回に渡るトーナメント(１回戦､２回戦､準決勝､決勝)を行い､各開催時にシングルス４試合､ダブルス１試合を行って､国対抗で優勝を争うのだ。サッカーで言えば一部リーグに相当するワールドグループは１６カ国から成り､１回戦で勝利した８ヶ国は翌年もその地位をキープするが､負けた８ヶ国と､その下位の地域グループＩ部のうち､アジア･オセアニアグループ及びアメリカグループから各々上位２カ国､ヨーロッパ･アフリカグループから上位４カ国を加えた１６ヶ国の間でプレイ･オフを行い､それに勝ち残った８カ国が翌年のワールドグループとなる。スペインは長年ワールドグループの地位を維持しているが､優勝したのは２回だけで､２００４年､その２度目の優勝に大きく貢献したのがラファだ。

決勝戦のスペインチームのメンバーは､彼の同郷の先輩で親友でもあるカルロス･モヤ､フアン･カルロス･フェレロ(この二人はともにランキング世界１の座に着いたことがある)､現在､スペイン人としてはラファに次ぐランキング７位にいるトミー･ロブレド､そしてラファの４人。対するデービスカップの最多優勝国(現在まで優勝３１回)である強豪アメリカ合衆国のこの時のメンバーは､当時世界第２位のアンディ・ロディック､マーディ・フィッシュ､そして現在もダブルスの最強ペアであるブライアン兄弟。ダブルスは１試合だが､初日に行われるシングルス２試合で連勝または連敗すると､第３試合であるこのダブルスは勝敗を決する重要な試合になることがある。

この決勝戦は､スペインの都市セビーヤ､しかもクレーコートで行われたことがスペイン側に有利に働いたとはいえ､デービスカップ決勝という世界中が注目する大舞台の第２試合で､１８歳のラファが､当時世界第２位アンディ・ロディックに対して４セットで勝ち取った勝利は驚嘆に値するものだった。当初予定されていたフェレロが不調のため抜擢されたようだが､優勝したチームの一員として決勝戦でプレイして勝った選手としては最若年記録ということである。

また､最初に述べたように､個人のＡＴＰ選手としても､８月にソポット大会シングルスで初優勝したほか､ダブルスでは､チェンナイ大会で優勝､そしてＵＳオープンでトミー･ロブレドと組んで準優勝している。

《続く》