ラファエル・ナダルという男

ラファエル･ナダル。1986年6月3日､スペイン･マヨルカ島の､マナコールという模造真珠で有名な町に生またこの少年は､2001年9月､僅か15歳でATP(男子プロテニス協会)にプロテニス選手として登録された。このマスターズ2回戦で対戦したカルロス･モヤは､同じマヨルカ島のパルマ・デ・マヨルカ出身で､当時26歳。99年には世界1位にランクされたこともあるこの名選手は､少年にとってメンターでもあり､親友でもあった。

ATPのトーナメントにはカテゴリーがある。各カテゴリーに準じて､優勝､準優勝､準決勝進出､etc.に対するポイントが与えられ､その年間獲得数による順位が､男子プロテニス選手の公式の世界ランキングになる。最も得点が高く､参加選手数が通常大会の2倍以上の128名､開催期間も2倍の2週間にわたる4大会はグランド･スラムと呼ばれる。それに次ぐものがマスターズ･シリーズで､現在年間9大会がそのカテゴリーに相当する。更に｢インターナショナルシリーズ･ゴールド｣(東京開催のAIGオープンはこれ)､｢インターナショナルシリーズ｣があり､ここまでがATPのHPでもニュースバリューを持つ国際的な大会だ。そして､更にその下に｢チャレンジャー｣｢フューチャー｣などがある。

ラファ -スペイン人は皆､親しみを込めて彼をそう呼ぶので､今後私もそうしたい-　が初めてATPの公認大会で1勝を上げたのは､プロ登録をした翌年､2002年の春､15歳10ヶ月の時。16歳未満で初勝利を上げた選手としては､史上9人目だそうだ。その後の彼の躍進は目覚しい。その年の内に､フューチャーで大活躍し､チャレンジャーで準決勝に進出するまでになった。更に翌2003年には2大会を制覇するなどチャレンジャーで活躍する一方､予選を経てモンテ･カルロ及び冒頭のハンブルグという二つのマスターズシリーズでそれぞれ3回戦進出､そしてその6月には､17歳になったばかりの彼は､テニスの殿堂ウィンブルドンにおいて､1984年に16歳だったボリス･ベッカーに次ぐ若さで、同様に3回戦進出を果たす快挙を成し遂げた。この年の終わりには､彼は弱冠17歳で既にATPランキング49位につけていた。これが如何に高い順位であるかというのは､今日現在､最高位の日本人選手が214位ということを考えればよく分かると思う。

この年から､彼の名前が時々ニュースにも出るようになった。この早熟な少年の年齢に似合わぬ活躍は､それだけで充分注目に値するものだが､スペイン人にとって国民的スポーツであるサッカーで､スペイン代表としてワールドカップにも出場した往年の名ディフェンス､ミゲール・アンヘル・ナダルの甥であるということが､彼を更に注目させることになったようだ。